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北京时间5月16日，2009年的休斯敦火箭本有机会冲击队史更高的高度。姚明和麦迪轮流伤停的背景下，这支火箭依然打出了极强的竞争力，也因此成为NBA历史上最让人惋惜的“如果论”球队之一。

从数据上看，这支火箭最突出的标签就是防守。常规赛防守效率排在联盟第4，达到104.3；面对湖人时，他们把对手场均得分压到94.3分，比湖人赛季平均值低了13.7分。巴蒂尔和阿泰斯特在外线的限制效果也很明显，科比在系列赛中的命中率被压到43%，低于他常规赛47%的水平。

除了防守，火箭的团队篮球同样是他们最有说服力的地方。球队有7名球员场均得分达到8分以上，斯科拉、布鲁克斯和兰德里都在轮换中打出过爆发表现。替补场均得分达到34.2分，排名联盟第5，季后赛篮板率则高达53.1%，位列联盟第1，这些数据都说明他们并不是依赖单一球星支撑的球队。

真正改变走势的，是接连不断的伤病。麦迪在2月接受左膝微创手术，赛季提前报销；穆托姆博在首轮对阵开拓者时膝盖重伤，随后退役；姚明则在次轮G3骨裂，当时他正处在压制湖人双塔的阶段。对一支已经把阵容深度和体系执行做到极致的球队来说，这样的打击几乎是致命的。

即便如此，火箭在对阵湖人时仍然展现出足够的竞争力。西部决赛G1他们就在客场击败湖人，姚明拿到28分10篮板；阿泰斯特在系列赛中对科比的限制也相当到位，湖人不得不更多依赖加索尔的低位进攻，但效率并不理想。这样的对位表现，让外界一度相信这支火箭并非没有继续前进的可能。

如果把视角放到更长的时间线，火箭的价值不只在于一轮系列赛。他们在22连胜期间建立起的残阵底蕴、更衣室化学反应，以及阿德尔曼普林斯顿体系的运转效果，都让这支球队具备了很强的整体性。对很多球迷来说，2009年火箭最遗憾的地方，不是他们不够强，而是强的时候总被伤病打断。

ESPN的模拟显示，完整阵容的火箭当年夺冠概率达到38%，仅次于湖人。无论这个数字最终能否兑现，它都足以说明那支火箭在攻防两端的完成度。对于姚明、麦迪和阿泰斯特那一代球迷而言，这支球队留下的，始终是“本可以更好”的叹息。